La historia de Li Ka-shing, uno de los magnates más ricos de Asia, bien puede ser material de película. Emergió de la más absoluta pobreza para convertirse en un empresario exitoso y mecenas de universidades de todo el mundo.
Aunque quizás nunca has escuchado su nombre, fue uno de los primeros grandes inversionistas en Facebook y Spotify y tiene debilidad por la tecnología de punta: su más reciente gran adquisición fue la empresa de telecomunicaciones británica O2, que compró a finales de marzo por 15,000 millones de dólares.
Este hombre de complexión menuda y espejuelos de armadura negra cuadrada ya tiene 87 años, pero su increíble vitalidad no deja margen de duda: todavía no piensa en el retiro.
Los primeros años de su vida fueron tumultuosos y estuvieron marcados por la pobreza. Nació en el sur de China y emigró con su familia a Hong Kong después de la Segunda Guerra Mundial, pero poco después su padre falleció de tuberculosis. El propio Li contrajo la enfermedad.
A los 12 años dejó los estudios y a los 14 tuvo ya trabajaba en una fábrica de pulsera de relojes. Durante los casi cuatro años de ocupación japonesa de Hong Kong, le envió el 90% de su salario a su madre.
En este gesto puede hallarse la simiente de su vocación filantrópica: ha regalado 1,600 millones de dólares de su fortuna a través de su fundación Li Ka-shing. De estos, 690 estuvieron destinados a la universidad Shantou –que es el nombre del pueblo donde nació. Sólo en 2005 donó 128 millones de dólares a la Facultad de Medicina de la Universidad de Hong Kong. Otras generosas donaciones han estado destinadas a la Universidad de Cambridge, y a las de California-Berkeley, Stanford y Singapur, entre otras.
El largo camino que lo llevó a poseer tanto dinero comenzó en 1950, a los 22 años, cuando abrió su primera y modesta empresa, Cheung Kong Industries, para fabricar flores plásticas, al enterarse de que eran populares en Italia. La inversión inicial fue de 8,000 dólares, apostando a que la industria del plástico ganaría auge, y no se equivocó.
También valora mucho la lealtad en los negocios. Seis años después de abrir Cheung Kong Industries rechazó una oferta que le reportaría un 30% de ganancias adicionales porque ya tenía un acuerdo verbal con otro comprador.
Su enfoque en los negocios ha ayudado a consolidar su fortuna: hace todas sus inversiones usando capital, sus compañías operan con la menor deuda posible, y distribuye sus inversiones en diferentes industrias y áreas geográficas. Tampoco está a expensas de los vaivenes bursátiles.
«No soy demasiado optimista cuando el mercado anda bien, ni demasiado pesimista cuando el mercado está abajo», asegura.
Su éxito empresarial le ha valido el apodo del “Rey Midas de Asia”, en referencia al personaje mitológico griego que todo lo que tocaba lo convertía en oro.
Tiene especial interés por la tecnología, lo cual le llevó a invertir en Facebook –la decisión le tomó unos segundos, según se cuenta- y recientemente en una compañía que busca sustituir los huevos por plantas.
Su modesto estilo de vida impresiona a quienes le conocen: usa un reloj barato y vive en la misma casa que hace 50 años. Tiene dos hijos y se casó una sola vez: su esposa falleció en 1990, a los 56 años.
En enero, Li esbozó los planes para crear dos nuevas empresas que cotizan en Hong Kong: CKH Holdings, que se hará cargo de todos sus negocios no inmobiliarios, y CK Propiedad, que combinará los negocios de propiedad. Como parte de esa reestructuración, Cheung Kong comprará Hutchinson Whampoa, un grupo comercial británico que ha controlado durante décadas, y el 6,2% de Husky Energy.
Se cree que el empresario probablemente está tratando de simplificar la estructura en nombre de los inversores y preparar su sucesión, también tiene intereses en el comercio minorista, los puertos, la tecnología y otras empresas, que emplean a 270.000 personas en 52 países, de acuerdo con Forbes.
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