La contaminación es uno de los costos más visibles de la industrialización de vértigo que China logró en de dos a tres décadas, un proceso que a otras potencias les llevó dos siglos.

Los sitios nombrados están al este de la RPCh, sobre el mar, o un poco hacia adentro, como Beijing, en una amplia franja de unos 300 a 400 kilómetros que serpentea de Norte a Sur. Ahora las industrias –en general las pesadas, metalmecánicas y siderometalúrgicas, que están al norte y hacen aún más contaminante el aire– se están mudando hacia el interior para dejar que las ciudades de la costa que miran al Mar de China –las más conocidas, como las mencionadas, y otras, como Shantou, Xiamen, Shenzhen o Cantón– se dediquen al comercio, los servicios y la alta tecnología.

Ese fenómeno acelera otro de notable récord en China: la urbanización. La mudanza masiva lleva unos veinte millones de personas cada año del campo a las ciudades (una Argentina por bienio). Ahí, dicen algunos en China, se abre otra oportunidad para Argentina: la venta de tecnología y know-how agropecuario al gran país asiático, ya que habrá menos campesinos labrando la tierra y se demandarán insumos y servicios para producciones más intensivas.

Así como en otros países se pregunta por la temperatura o la humedad, en muchas ciudades chinas conversan por la concentración de partículas PM 2,5 en el aire, las más perjudiciales para la salud humana. Mientras en otros países el tema está presente pero en la prensa y en debates científicos, en muchas ciudades chinas es materia de habla corriente. En Beijing, dice Méndez, es difícil encontrar a una persona que no tenga un smartphone con alguna aplicación para determinar el grado de contaminación del aire. Es un dato rápido de corroborar si uno hace amigos en China; casi todos los tienen.

El presidente Xi Jinping, en marzo de 2015, dijo que se sancionará «con mano de hierro a cualquier infractor que destruya la ecología o el medio ambiente, sin excepciones». Pidió a los chinos que protejan la ecología y el medio ambiente como si estuviesen «cuidando sus propios ojos y vida». Y sostuvo: «Proteger el medio ambiente es asegurar los medios de vida. La contaminación ambiental es una lacra para la calidad de vida del pueblo y un problema que pesa sobre su corazón».

Para ese año, la meta de reducción de la intensidad de dióxido de carbono fue de al menos 3,1%. Uno de los puntos por resolver es el consumo de carbón, del cual China es primero a nivel global. El gobierno se comprometió a reducir el consumo del mineral en más de ochenta millones de toneladas hasta 2017 y en más de ciento sesenta millones de toneladas hasta 2020 con medidas de eficiencia dentro del plan 2015-2020 del Ministerio de Industria y Tecnología de la Información.
En 2015, el documental Bajo la cúpula, de la periodista Chai Jing, puso en debate a escala nacional este drama, hasta el punto de que el gobierno restringió su difusión, por la exhibición fuertemente explícita del tema y la polémica que se armó en su alrededor.